Atliekų susidarymas, galimas neigiamas jų poveikis aplinkai ir žmonių sveikatai – viena aktualiausių ekonomiškai išsivysčiusių šalių aplinkos apsaugos problemų.
Nuolatinį atliekų kiekių didėjimą lemia vartotojiškas gyvenimo būdas, didėjanti gyventojų perkamoji galia, prekių, tarp jų – vienkartinio naudojimo, įvairovė ir gausa, lanksti kainų politika, prekių reklama, padidėjusi gyventojų migracija.
Ekonomiškai išsivysčiusiose šalyse vienas gyventojas per dieną vidutiniškai išmeta iki 1,5–1,9 kg atliekų.